LA ESPAÑOLA: Riveting Writing from Spain with Alice Banks. Interview with CARLOS BATTAGLINI
Carlos Battaglini is an author born and raised on Lanzarote, who, after forging a career in other countries, is back on the island. His first work, the short story collection, Me voy de aquí, made him the best-selling Canarian author at the Las Palmas Book Fair in 2020. He went on to publish a poetry collection, Otras Hogueras, and has collaborated on collective works such as Antología de poesía and Canarias en verso. His latest work is the play, Samantha.
For this month’s La Española, I had the pleasure of chatting to Carlos about how he came to writing, and his work promoting literature on the Canary Islands.
You can also find the interview in Spanish below and read more about literature on the Canary Islands in the previous La Española blog here.
First, tell us how you came to writing…
I imagine that I came to writing through both an unconscious and conscious process, where reading and life experiences have played a fundamental role. As for the unconscious side, school and academic readings lead me to literature progressively – although the contents were not always offered in the most didactic or playful way. In addition, my own readings of books such as The Little Vampire, Choose Your Own Adventure Books, the El Barco de Vapor collection, Lince and Amy mystery books, and Superhumor comics, as well as authors like Salgari, London, Verne, excited me.
As for the conscious part, I was very much influenced by my university readings, especially authors such as Henry Miller or Truman Capote. Then Cortázar, Carver, Faulkner, and so many others convinced me that this was the path to take, and perhaps more importantly: that I was not alone. Suddenly, I was caught up in writing, thinking about books twenty-four hours a day. Life experiences also provided me with valuable resources. However, I always say that a short story course I took at the School of Writers in Madrid was a turning point. That’s when I thought that I couldn’t write only on weekends, that literature was something serious and very demanding. Finally, in 2020 I published my first book, a collection of short stories entitled Me voy de aquí; in 2021 the poetry book Otras hogueras followed, and in 2022 the play, Samantha.
You studied Political Science and Sociology at the University of Granada, then you spent several years working in London before returning to Spain to do a master’s degree in environmental studies in Madrid. Then, you went to Brussels and the European Commission where you worked for the EU Foreign Service, which took you to various places around the world. Literature, reading and writing have punctuated all these stages of your life, but what made you finally decide to build a career as a writer?
Death. The certainty that we are going to die gave me the definitive support to do what I thought and think I had to do. Nothing fulfilled me and fulfils me more than writing. Everything else is just stuffing. When I turned 40, I already knew it had to be now or never. Obviously, leaving behind a career that I embarked on after a tough government exam, very good economic conditions, and unbeatable exotic possibilities was not easy at all. I think it took me about seven years or more to make the decision. Finally, in 2017 I sent an email to my bosses with the subject line, “Resignation.” I still remember how empty I felt after hitting the send key. It wasn’t happiness I felt, rather something akin to exhaustion. But deep down, I knew that this was the way. To this day I still think the same.
In the same way, after all those years abroad, what made you return to the Canary Islands, to life on the islands?
I just knew that I wanted to write until I burst. But where? Having travelled all over the world, planet Earth was suddenly a small, strange place for me. I had travelled too much, the world was over, I’d done it. My home, Lanzarote, was the island that resonated the most, but I opted for Fuerteventura first because I like isolation, although I later learned to be careful with it. Returning to the islands was the least unusual thing for me at that time. Still, I am always ready to move. Only transhumance calms me down – sometimes.
How is the literature that has been produced and is produced in the Canary Islands different (if at all) from the literature of the peninsula, do you think that the specific and unique geographies of the islands influence writing?
Here we should distinguish Canarian authors who talk about the Canary Islands from authors from this region who do not talk about the Archipelago and who are hardly distinguishable from those from the peninsula. That said, Panza de Burro, Andrea Abreu’s novel (translated into English by Julia Sanches as Dogs of Summer) has shown that the Canarian style can cross borders if there is quality and support behind it. This type of book has an insular air, a proposal that is difficult to find on the peninsula where language, perhaps, obeys more rigid patterns. But it would be very risky to say that there is a Canarian style, since there are many different writers.
How has the literary panorama of the islands evolved over the years, and what can be done to contribute to Canarian literature being at the forefront?
I don’t consider myself an expert on the literary panorama of the islands, but I think that the world of dramaturgy is experiencing a sweet moment here. Authors such as Tabares, Parrilla or Inma Correa have made a significant niche for themselves on the national level. To be at the forefront, I guess one has to work hard, that’s the “secret” of a lifetime.
Tell us about your work on the creation of the Lanzarote Literature Festival. Where did the idea come from and what does the festival consist of?
The Lanzarote Literature Festival (FDLL) was born because when I returned to the island after many years away, I saw that all cultural sectors had their festival, their resources, but for literature there was practically nothing.
It seemed to me that a Literature Festival in Lanzarote made all the sense in the world, so I presented the project to the town hall and luckily, it was approved. From the beginning we have had a great reception and influx from the public. Little by little, we are helping to make literature as respected as the visual arts or music, although there is still a very long way to go.
Finally, what are you currently working on?
On my most ambitious literary project to date, so much so that I am exhausted, but that is as much as I can tell, for the moment…
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En primer lugar, cuéntanos cómo llegaste a la escritura…
Me imagino que llegué a la escritura a través de un proceso inconsciente y consciente, donde la lectura y las experiencias vitales han jugado un papel fundamental. En cuanto al lado inconsciente, las lecturas escolares y académicas me iban llevando a la literatura de manera progresiva (aunque los contenidos no fueran siempre ofrecidos de la manera más didáctica o lúdica). Además, mis propias lecturas de libros como El pequeño vampiro, los libros de ‘Elige tu propia aventura’, de la colección ‘El barco de vapor’ o la serie misterioso de ‘Lince y Amy’ y los comics de ‘Superhumor’, así como autores como Salgari, London, Verne, me entusiasmaron.
En cuanto a la parte consciente, me calaron mucho mis lecturas universitarias, en especial autores como Henry Miller o Truman Capote. Luego Cortázar, Carver, Faulkner y tantos otros más, me convencieron de que este era el camino, y quizá más importante: de que no estaba solo. De pronto, me vi atrapado por la escritura, pensando en libros las veinticuatro horas del día. Las experiencias vitales también me iban proporcionando valiosos recursos. Con todo, siempre digo que un curso de relato que hice en la Escuela de Escritores de Madrid, supuso un punto de inflexión. Ahí ya me planteé que no podía escribir solo los fines de semana, que la literatura era algo serio y muy exigente. Por fin, en 2020 publico mi primer libro, una colección de relatos que lleva por título Me voy de aquí; en 2021 siguió el poemario Otras hogueras y en 2022 la obra de teatro, Samantha.
Estudiaste Ciencias Políticas y Sociología en la Universidad de Granada, después has pasado varios años trabajando en Londres, antes de volver a España para hacer un máster en Environmental Studies en Madrid. Después, has ido a Bruselas y a la Comisión Europea dónde trabajaste para el Servicio Exterior de la UE, lo que te llevó a varios lugares del mundo. La literatura, la lectura y la escritura han puntuado todas estas etapas de tu vida, pero ¿qué te llevaste finalmente a decidir construir una carrera como escritor?
La muerte. La certeza de que vamos a morir me dio el espaldarazo definitivo para hacer lo que yo pensaba y pienso que tenía que hacer. Nada me llenaba y me llena más como escribir. El resto, es solo ser un “mono pasajero”. Cuando cumplí los 40, ya sabía que tenía que ser ahora o nunca. Obviamente, dejar atrás una carrera sacada tras una dura oposición, unas condiciones económicas muy buenas, y unas posibilidades exóticas inmejorables, no fue nada sencillo. Creo que me costó unos siete años o más tomar la decisión. Finalmente, en 2017 envié un e-mail a mis jefes con el asunto, “Dimisión”. Aún recuerdo lo vacío que me sentí después de presionar a la tecla de enviar. No era felicidad lo que sentía, sino algo parecido a la extenuación. Pero en el fondo, sabía que ese era el camino. A día de hoy sigo pensando lo mismo.
Del mismo modo, después de todos esos años en el extranjero, ¿qué te hizo volver de nuevo a Las Canarias, a las islas?
Solo sabía que quería escribir hasta reventar. ¿Pero dónde? Después de haber viajado por todo el mundo, el planeta Tierra era para mí, de pronto, un sitio pequeño y extraño. Había viajado demasiado, se acababa el mundo. Mi casa, Lanzarote, era lo que más resonaba, pero opté primero por Fuerteventura porque me gusta el aislamiento, aunque luego aprendí a tener cuidado con él. Volver a las islas era lo menos raro para mí en ese momento. Con todo, siempre estoy dispuesto a moverme. Solo la trashumancia me calma, a veces.
¿En qué se diferencia (si es que se diferencia) la literatura que se ha producido y se produce en Las Canarias de la literatura de la península?
¿Crees que las geografías específicas y únicas de las islas influyen la escritura?
Aquí habría que distinguir a autores canarios que hablan de Canarias, de los autores de esta región que no hablan del Archipiélago y que apenas se distinguen de los de la península. Dicho esto, Panza de Burro, la novela de Andrea Abreu, ha demostrado que el estilo canario puede traspasar fronteras si detrás hay calidad y apoyo. Este tipo de libros tienen un aire insular, una propuesta que es difícil encontrar en la península; donde el lenguaje, quizá, obedece a unos patrones más rígidos. Pero sería muy arriesgado decir que hay un estilo canario, puesto que hay muchos escritores y diferentes.
¿Cómo ha evolucionado el panorama literario de las islas a lo largo de los años, y qué se puede hacer para contribuir a que la literatura canaria esté en primera línea?
No me considero un experto en el panorama literario de las islas, pero creo que el mundo de la dramaturgia vive un momento dulce. Autores como Tabares, Parrilla o Inma Correa se han hecho un hueco significativo a nivel nacional. Para estar en primera línea, supongo que habrá que trabajar duro, son los “secretos” de toda la vida.
Háblenos de tu trabajo en la creación del Festival de Literatura de Lanzarote. ¿De dónde surgió la idea y en qué consiste el festival?
El Festival de Literatura de Lanzarote (FDLL) nace porque cuando vuelvo a la isla después de muchos años fuera, compruebo que todos los sectores culturales tienen su festival, sus recursos, pero para la literatura no había prácticamente nada.
Me pareció por ello que un Festival de Literatura en Lanzarote tenía todo el sentido del mundo; de manera que le presenté el proyecto al Cabildo y por suerte, fue aprobado. Desde el principio hemos contado con una gran aceptación y afluencia de público. Poco a poco, estamos contribuyendo a que la literatura sea igual de respetada que las artes visuales o la música, aunque todavía queda un larguísimo camino por recorrer.
Por último, ¿en qué estás trabajando actualmente?
En mi proyecto literario más ambicioso hasta la fecha, tanto que estoy exhausto, pero hasta ahí puedo leer, de momento…
By Alice Banks
Alice Banks is a creative and literary translator from French and Spanish based in Madrid. After studying the MA in Literary Translation at the University of East Anglia, Alice began working with the European Literature Network as an Editorial Assistant. She also volunteers as a copy editor for Asymptote Journal and is a publishing assistant at Fum d’Estampa Press.
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